Това беше скандалът с манипулирането на топката, който разтърси световния – и особено австралийския – крикет.
За първи път след ‘Шкурникгейт’, който доведе до наказания на Стив Смит, Дейвид Уорнър и Камерън Банкрофт за ролите им в плана за промяна на състоянието на топката, Австралия се подготвя за Тест серия в Южна Африка.
Преди първия Тест в Дърбан от петък, ето обяснение на случилото се в Кейптаун и последващите последици.
Какво беше ‘Шкурникгейт’?
Това беше името, дадено на скандала с манипулирането на топката през март 2018 по време на Тест турнето на Австралия в Южна Африка, след като Банкрофт беше заснет на камера как се опитва да огрубее едната страна на топката с шкурка, за да я накара да се движи във въздуха.
Инцидентът се случи на трети ден от третия Тест в Кейптаун, докато Южна Африка отбиваше във втората си подача, като Банкрофт се опита да скрие шкурката – която първоначално каза, че е парче лента – в панталоните си, след като осъзна, че е забелязан.
В края на деня Банкрофт и австралийският капитан Смит признаха манипулирането на топката на пресконференция – въпреки че не за използването на шкурка на този етап – като Смит каза, че планът е бил измислен от “ръководната група” по време на обяда.
Какво се случи след това?
Смит и вицекапитанът Уорнър се оттеглиха от лидерските си роли за остатъка от Теста в Кейптаун, но все още излязоха на терена, докато отборът, вече воден от Тим Пейн, падна до загуба с 322 рана след като бе сринат за само 107 във втората си подача – Уорнър направи най-много точки с 32, Банкрофт 26 и Смит седем.
Смит, Уорнър и Банкрофт бяха изпратени вкъщи преди четвъртия Тест, в който Австралия беше разгромена с 492 рана и падна до загуба в серията с 3-1, и по-късно получиха тежки наказания от международен и вътрешен крикет, вариращи от девет месеца до една година.
Всеки от тях беше признат от Крикет Австралия за участие в поведение против духа на играта и вредно за нейните интереси.
Какви бяха точните наказания?
Уорнър беше признат за ръководител на плана за промяна на състоянието на топката, включително насочване на Банкрофт как да използва шкурката.
Той получи едногодишно наказание и му беше казано, че никога няма да бъде разглеждан за лидерска позиция в отбора.
Смит – който по-късно щеше да бъде заменен постоянно от Пейн като капитан – също беше суспендиран за 12 месеца, след като не предотврати план, за който знаеше, и направи заблуждаващи коментари.
Той също беше информиран, че няма да може да поеме лидерска роля поне до 12 месеца след приключването на наказанието му.
Банкрофт беше признат за използване на шкурка и беше суспендиран за девет месеца.
Какво друго загубиха играчите?
Смит и Уорнър бяха отстранени от IPL 2018, където щяха да играят за – и първоначално да капитанстват – Раджастан Роялс и Сънрайзърс Хайдерабад съответно, докато Сомерсет отмени договора, който Банкрофт беше подписал да играе окръжен крикет.
Треньорът на Австралия Дарен Леман беше сред съпътстващите щети.
Леман – сега треньор на Нортхамптъншър в окръжния крикет, води отбора до титлата в T20 Blast 2026 – беше оправдан от каквото и да е участие в скандала с манипулирането на топката, но реши да подаде оставка след четвъртия и последен Тест срещу Южна Африка.
Без Смит, Уорнър и Банкрофт, Австралия щеше да загуби Тест серии на гости в Пакистан и у дома срещу Индия, преди победа с 2-0 в Шри Ланка да предхожда възвръщащата им се серия – равенството 2-2 в Ашес в Англия през лятото на 2019.
Бяха ли наказанията за манипулиране на топката твърде сурови?
Някои твърдяха, че наложените санкции бяха твърде тежки, включително бивши индийски международни играчи Гаутам Гамбир и Харбаджан Синг и broadcasterът и бивш капитан на Хемпшир Марк Никълъс – гледна точка, споделена от покойния велик Шейн Уорн.
Легендата на крака спина Уорн, който почина през 2022, каза, че макар да е било “неудобно” за Австралия да бъде хваната в скандала, той смята, че световната “истерия” доведе до наказание, което “не отговаря на престъплението”.
Смит и Банкрофт дадоха емоционални пресконференции при завръщането си в Австралия след като бяха изпратени вкъщи, докато Банкрофт по-късно призна, че е обмислял да напусне и да стане учител по йога по време на принудителната си почивка от играта.
Докато и тримата играчи продължиха да представляват Австралия отново – Смит все още го прави – международната кариера на Банкрофт аргументирано никога наистина не се възстанови, като двата му Теста в началото на Ашес 2019 са, към този момент, последните му международни мачове.
Уорнър, който се оттегли от международните през 2024, кандидатства за премахване на доживотната забрана за капитанство, но след това я отмени през 2022.
Суспендирането беше в крайна сметка вдигнато и той продължи да води Сидни Тъндър в Биг Баш Лийг.
Как Смит размишлява за ‘Шкурникгейт’?
Говорейки неотдавна, Смит каза: “Това беше травматично преживяване в живота ми и когато чуя светкавицата на камера, ме кара да го преживея отново, по някакъв начин.”
“24-48-те часа след като ми казаха, че получавам едногодишно наказание, преминаването през летището в Йоханесбург и абсолютното обграждане, и след това връщането и правенето на пресконференция… все още имам малки флашбекове тук-там.”
“Чувствах се, че съм хвърлен на вълците през летището в Йоханесбург. Нямах никаква подкрепа там.”
“Определено беше труден период, особено първите няколко дни след това. Психическото ми състояние не беше страхотно.”
“Това е място, където бих искал да не стигам отново, но определено научих от това и успях да продължа напред с живота си.”
“Опитах се да изтрия голяма част от 2018 и случилото се. Не мога да си спомня много за серията. Опитах се да блокирам повечето от нея от паметта си.”
Какви реакции може да очаква Австралия в Южна Африка?
Австралия се е връщала в Южна Африка след ‘Шкурникгейт’, но само за крикет с бяла топка, като предложено Тест турне през 2021 беше отменено поради Ковид-19.
Английските фенове редовно дразнеха своите съперници от Ашес след скандала с манипулирането на топката, като някои се обличаха като шкурка, за да изкажат мнението си, така че какъв отговор може да очакват Смит и настоящите играчи от южноафриканските поддръжници?
Бившият южноафрикански универсал Шон Полък каза: “Не мисля, че ще бъде прекалено враждебно.”
“Тук имаше доста повторения на серията от 2018 през последните седмици, просто за да се създаде малко враждебност, предполагам, но когато играеш срещу Австралия, хората в Южна Африка няма да се нуждаят от причина да ги закачат по някаква конкретна причина.”
“Сигурен съм, че ще има няколко души, които ще дойдат облечени в съответствие с ‘Шкурникгейт’, сигурен съм, че ще има постоянно напомняне за него, но не мисля, че ще бъде прекалено или твърде интензивно.”
Има ли още нещо за излизане относно ‘Шкурникгейт’?
Докато Крикет Австралия установи, че само Уорнър, Смит и Банкрофт са участвали в плана, Банкрофт каза в интервю през 2021, че е “самообяснимо”, че хвърлячите в отбора са трябвало да знаят, че топката се манипулира.
Крикет Австралия заяви, че са готови да разследват всяка нова информация.
Целият епизод е такъв, който Австралия ще иска да забрави, но вероятно никога няма да й бъде позволено.